(scroll down for German review)
During his lifetime, Caspar David Friedrich was often criticized. Viewers found his paintings too dark and too melancholic. They were weary of his endless winters, clouds, and mist. Many complained that his figures turn their backs to us, the famous Rückenfigur, denying us a clear view of their faces and emotions.
When Friedrich died in 1840, he had largely fallen into obscurity. There was little demand for his work, and his family struggled to sell his paintings. His friend Johan Christian Clausen Dahl supported the widow by purchasing several works. It was only in the early twentieth century, particularly around the 1906 exhibition in Berlin, that Friedrich’s art began to receive serious recognition again. In 2024, the 250th anniversary of his birth was celebrated with major exhibitions in Germany, as well as internationally, with an exhibition at the Metropolitan Museum of Art in New York.
Today, the Rückenfigur has become one of the most recognizable elements of Friedrich’s visual language. It is immediately associated with him. Why does this motif resonate so strongly?
One of the strengths of this book lies in its narrative structure. Rather than simply recounting Friedrich’s biography, Florian Illies allows each painting to become the center of its own story. The reader follows the journey of each work from the moment it was created to the present day. I especially appreciate how the author shows the ways these works have touched different lives across time — as comfort, as devotion, as evening prayer, as a reminder of God above the clouds.
At its heart, his painting is about life. It is about discovering a tiny glimmer of light in moments when darkness appears to dominate the landscape.
I very much look forward to seeing The Monk by the Sea one day in person at the Alte Nationalgalerie in Berlin.
I read the original German edition. The book is also available in English.
Buchrezension: Zauber der Stille von Florian Illies
Zu Lebzeiten wurde Caspar David Friedrich häufig kritisiert. Zeitgenossen empfanden seine Gemälde als zu dunkel und zu melancholisch. Sie waren müde von seinen endlosen Wintern, Wolken und Nebeln. Viele bemängelten, dass seine Figuren uns den Rücken zukehren, die berühmte Rückenfigur, und uns damit den Blick auf Gesicht und Gefühle verwehren.
Als Friedrich 1840 starb, war er weitgehend in Vergessenheit geraten. Die Nachfrage nach seinen Werken war gering, und seine Familie hatte Schwierigkeiten, die Gemälde zu verkaufen. Sein Freund Johan Christian Clausen Dahl unterstützte die Witwe, indem er mehrere Werke erwarb. Erst im frühen 20. Jahrhundert, insbesondere im Umfeld der Berliner Ausstellung von 1906, begann Friedrichs Kunst wieder ernsthafte Anerkennung zu finden. Im Jahr 2024 wurde sein 250. Geburtstag mit großen Ausstellungen in Deutschland sowie international gefeiert, unter anderem mit einer Ausstellung im Metropolitan Museum of Art in New York.
Heute ist die Rückenfigur zu einem der bekanntesten Elemente in Friedrichs Bildsprache geworden. Sie wird unmittelbar mit ihm verbunden. Warum übt dieses Motiv eine so starke Wirkung aus?
Eine der besonderen Stärken dieses Buches liegt in seiner erzählerischen Struktur. Statt lediglich Friedrichs Biografie nachzuzeichnen, lässt Florian Illies jedes Gemälde zum Mittelpunkt einer eigenen Geschichte werden. Die Leserinnen und Leser begleiten den Weg jedes Werkes von seiner Entstehung bis in die Gegenwart. Besonders schätze ich, wie der Autor zeigt, auf welche Weise diese Bilder Menschen in unterschiedlichen Zeiten berührt haben, als Trost, als Ausdruck von Andacht, als Abendgebet, als Erinnerung an Gott über den Wolken.
Im Kern ist seine Malerei eine Auseinandersetzung mit dem Leben. Es geht darum, einen feinen Lichtschimmer zu entdecken in Momenten, in denen die Dunkelheit die Landschaft zu beherrschen scheint.
Ich freue mich sehr darauf, Der Mönch am Meer eines Tages im Original in der Alte Nationalgalerie in Berlin zu sehen.
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